Родился Мартин Скорсезе в Нью-Йорке 17 ноября 1942 года. Все его детство проходит на улицах «маленькой Италии». Много времени, страдающий от астмы Мартин, проводит в кинотеатрах, в которых он прячется от уличного смога. Учебу в семинарии Скорсезе, планировавший стать священником, бросает ради обучения в киношколе при Нью-Йоркском Университете.
Кинокритики связывают имя Скорсезе с так называемым «новым Голливудом», направлением в кинематографе, идеологи которого (Спилберг, Лукас, Коппола) стараются в своих работах совмещать серьезные философские изыскания с высоким уровнем зрелищности.
Обращает на себя внимание кинокритиков режиссер уже в 1973 году лентой «Злые улицы», менее чем через год выходит и его следующая работа «Алиса здесь больше не живет» (1974). Известность мирового масштаба режиссер обретает в 1976 году, после выхода в прокат ленты «Таксист», главную роль в которой сыграл Роберт Де Ниро. За эту работу режиссер получает Гран-При на кинофестивале в Каннах.
В течение нескольких последующих лет режиссер предпринимает по большей части безуспешные попытки пробиться в голливудскую тусовку. Слишком историческим выходит мюзикл «Нью-Йорк, Нью-Йорк» (1977), некомфортно глубокой, картина «Бешеный бык» (1980), волну необоснованного негодования поднимает картина «Последнее искушение Христа» (1988). Та необоснованная агрессия, с которой режиссеру пришлось столкнуться после выхода фильма, меняет его. Его последующие картины становятся гораздо менее эмоциональными. В результате, при всей их красоте и безупречности в профессиональном отношении, желания сопереживать вызывают лишь некоторые.
В 1997 на экраны выходит, повествующий о судьбе далай-ламы кинофильм «Кундун», два года спустя драма «Воскрешая мертвецов», главная роль в которой достается Николосу Кейджу. В преддверии «миллениума» в голливудской тусовке формируется мнение о том, что Скорсезе, заметно сдавший позиции, окончательно потерял хватку.
Несмотря на это, на свой новый проект, задуманный еще в 1970 году, необходимые 90 миллионов долларов Скорсезе «находит». Для съемок в эпико-исторической картине «Банды Нью-Йорка» режиссер приглашает звезд «Титаника»: Кэмерон Диаз, Леонардо ДиКаприо и Дэниэл Дэй-Льюис, с каждым из которых он уже ранее работал. Работа над фильмом продвигается очень не просто, Скорсезе, желающий больше внимания уделить психологии персонажей, не может найти общий язык с продюсером Вайнштейном, который желает сделать упор на зрелищности. Затем, в связи с событиями 11 сентября, дата выхода картины переносится на 2002 год.
Вышедшая в кинопрокат в декабре 2002 лента «Банды Нью-Йорка» становится лучшей работой режиссера со времен картины «Славные парни», за эту работу режиссер получает свой первый «Золотой Глобус» (лучший режиссер). При этом коммерчески успешной картину назвать нельзя, что возможно связано с растянутостью повествования чуть ли не на три часа. Номинацию на «Золотой глобус» и «Оскар» Скорсезе получает в 2004 за «Авиатора», названного критиками лучшим фильмом года.
«Оскар» за лучшую режиссуру Скорсезе получается в 2007 за, вышедший на экраны годом ранее в 2006, коммерческий суперхит «Отступники». Эта же картина приносит ему и очередной «Золотой Глобус» и номинацию на премию имени Дэвида Линча за достижения в режиссуре, Британской киноакадемии.
Следующая работа Мартина с Леонардо Ди Каприо – фильм «Остров проклятых» (2010). А в 2011 году на экраны выходит детский приключенческий фильм «Хранитель времени», который приносит Скорсезе еще один «Золотой Глобус» и номинируется на 11 «Оскаров», из которых выигрывает 5. Режиссер полон сил и продолжает работать.