Фильм повествует историю жизни юной начинающей балерины Юлии Ольшанской в её тернистом пути к недосягаемой мечте — покорить сцену Большого театра.
Прекрасно, как для просмотра кино о каком-либо искусстве или спорте вам совсем необязательно быть его любителем. Так, даже если балет для вас всегда был чем-то далёким, после просмотра фильма "Большой" в вас вполне может проснуться желание познакомиться с ним поближе. Если же желание захочет ещё немного поваляться, картина всё равно способна вызвать трепет и уважение ко всем вовлечённым в этот волшебный мир "Лебединого озера", "Щелкунчика" и "Кармен", потому что "Большой" не агитирует и не рекламирует, он лишь воспевает титанический труд, который стоит за искусством бального танца.
Тодоровскому прекрасно удалось снять оду балету, показав как шанс на настоящий успех платится постоянной работой над собой, строгой дисциплиной и поражающим самопожертвованием. Будучи целиком и полностью посвящённой театральному танцу, картина всё же концентрируется на живых персонажах, перелистывая книги их бытия и переплетая их судьбы в один сложный клубок, создавая по-настоящему грандиозный фильм-роман в несколько действий.
Спорное решение (скорее даже не решение, а его исполнение) перескакивать от одного времени повествования к другому, в странном порядке показывая то детство маленькой танцовщицы, то уже юношеские годы выпускницы, пожалуй, является одной из двух главных претензий к фильму, ведущей к некоторым внезапно заброшенным сюжетным линиям, что порой успешно зрителя запутывает. Второй претензией является более слабый по сравнению с остальной частью фильма последний акт, лишь поспобствовавший значительному хронометражу в два часа утомить смотрящего под конец. Но всё это вполне можно списать на нещадность необходимости монтажа, а потому обещанные режиссёром "полные" 3,5 часа материала вполне могут смотреться и более цельно в плане подачи, и ровно в плане качества в формате многосерийного фильма. В кинотеатре же надо смириться с не всегда плавными переходами от одного временного промежутка к другому и набраться терпения для финального действия, разрешающего все невыясненные вопросы и закрывая все сюжетные линии, даря великолепное заключение.
Тем более, что во всём остальном к создателям прикопаться трудно. Прекрасная картинка, находящая красоту как в торжественности и монументальности Большого театра, так и в глубинке отдалённого от помпезности шахтёрского городка. Это является главным плюсом в сторону похода на фильм в кинотеатр. Хоть здесь и нет действия, нет экшна, полотно невероятно красиво. На фильм по-настоящему приятно смотреть, как приятно его и слушать, что в принципе для картины о балете не должно быть вопросом сомнения.
Актёрские работы здесь отдельная тема для разговора. Екатерина Самуйлина очаровательна в роли маленькой балерины, хоть ей и можно поставить в упрёк проскакивающую неестественность, дуэт Валентины Теличкиной и Алисы Фрейндлих задаёт тон всем и каждому на съёмочной площадке, даря нам по-настоящему сильно исполненные роли педагогов, способных воспитать истинные таланты. Эпизодический Домогаров сыграл одного из немногих существенных мужских персонажей, отчасти потому и запомнился, а отчасти из-за того, что за короткий период ему удалось хоть на немного, но раскрыть прекрасного персонажа. Получившая ещё меньше экранного времени, но как всегда не оставшаяся незамеченной Яна Сексте, поучавствовшая, к тому же, в одном из лучших кадров фильма. Пожалуй, единственная достаточно опытная актриса из представленных на экране балерин Анастасия Прокофьева не затерялась на фоне двух прим. Одну из которых сыграла Анна Исаева, превосходно подошедшая для роли девочки из богатой семьи, которая несмотря на достаток родителей своим трудом добивается невероятных высот, благодаря чуть ли не болезненной одержимостью балетом. И, наконец, главная героиня в исполнении прекрасной Маргариты Симоновой, под которую будто бы была написана эта роль, она вливлась в неё без остатка, может отчасти потому, что где-то видит в этом собирательном образе себя, а потому за ней особенно приятно наблюдать. В фильме с таким акцентом на развитие персонажей хорошая актёрская игра просто необходима и здесь её более чем достаточно.
Скорсезе как-то удалось снять фильм о кино, полагаясь лишь на созданную им атмосферу киносказки, Тодоровскому же удалось снять фильм о балете, не показав толком ни одной постановки, при этом рассказать историю одной девушки и сделать это настолько живо, что на показанном коротком отрезке её жизненного пути она встречается со многими другими людьми: с какими-то лишь моментом, с какими-то большую часть жизни — и нам отчётливо дают понять, что у них тоже есть свои жизненные пути, не менее трагичные, у них свои жертвы, и мы не знаем, что с ними будет дальше, потому что пути главной героини и их пути уже разошлись.
Это и делает этот фильм таким наслаждением для просмотра, кинороман "Большой" — это раскинувшееся кинополотно хитросплетений человеческих судьб и все они так или иначе сходятся в одну нить жизни Юлии Ольшанской, рискнувшей достигнуть недосягаемого и сделать прыжок к мечте.