Родился Джон МакТирнан в Нью-Йорке (США) 8 января 1951 года в семье известного оперного певца. Стать режиссером или актером Джон мечтал с детства, потому, закончив школу, сразу же поступает на факультет киноведения в Нью-Йоркский Университет. После окончания университета несколько лет занимается созданием рекламных роликов. В большом кино МакТирнан дебютирует в возрасте 35 лет с фильмом «Кочевники» (1986). Мрачная мистика в исполнении режиссера привлекает к себе внимание со стороны продюсеров.
Внимание со стороны сильных мира кинематографа позволяет режиссеру получить подряд на съемку фильма «Хищник». Вышедшая на экраны в 1987 году картина, с Арнольдом Шварценеггером в главной роли, собирает около 60 миллионов долларов в американском кинопрокате, при бюджете всего 15 миллионов.
Благодаря коммерческом успеху «Хищника», кинокомпания «20th Century Fox» доверяет режиссеру работу и над фильмом «Крепкий Орешек». Как оказалось не зря. На сегодняшний день фильм, принесший известность Брюсу Уиллису, считается эталоном кинематографа восьмидесятых годов, и одним из лучших, а возможно и лучшим, боевиком за всю историю кинематографа. Кроме всего прочего фильм, собрав в прокате более 80 миллионов долларов, окончательно закрепляет за МакТирнаном статус «коммерческого режиссера». Коммерчески успешной выходит и следующая работа режиссера - «Охота на Красный Октябрь» (1990).
Череда успехов прерывается в 1992 году с выходом на экраны приключенческого фильма «Знахарь» (1992). Спасти ленту от оглушительного провала не удается даже популярному в то время Шону Коннери, написавшему к ней сценарий. Не окупает свой рекламный бюджет и, вышедшая годом позже фантастическая кинокомедия, с участием Арнольда Шварценеггера «Последний киногерой» (1993).
Реабилитироваться за свои ошибки перед продюсерами и зрителями режиссер все же сумел в фильмах «Афера Томаса Крауна» (1999) и «13-й воин» (1999). Оба фильма собирают в прокате хорошую кассу, несмотря на прохладные отзывы кинокритиков.
За последующие 13 лет режиссер выпустил всего две картины «Роллербол» (2002) и «База Клейтон» (2003) и спродюсировал «Крепкий орешек 4.0» (2007). Обе режиссерские работы проваливаются в прокате, так и не окупив своего бюджета. Судя по тому, как чередуются у режиссера успехи и провалы, найти точную «формулу успеха» ему так и не удалось. Однако Джон продолжает работать, и есть надежда, что слава придет к нему вновь.
Не отличавшийся в последние годы хорошими фильмами режиссер, успел отличиться скандальным бракоразводным процессом с элементами криминала. Бывшая жена МакТирнана, Донна Даброу утверждала, что он не только нанял частного детектива для слежки за ней и установил прослушку в ее квартире, но и угрожал ей физической расправой. Доказательств хватало для того чтобы упрятать режиссера за решетку на 5 лет, и это бы произошло, если бы МакТирнан не согласился на сделку с судом, признав себя виновным. Заплатив штраф в 250 000 долларов, режиссер избежал тюремного срока.