Американский кинорежиссер и сценарист Билли Уайлдер родился 22 июня 1906 года в еврейской семье, в городке Суха Польской Галиции, на территории бывшей Австро-Венгерской империи. Его настоящее имя – Самуил Вильдер. Отец мальчика, владелец сети гостиниц, хотел, чтобы его сын стал юристом, и определил Билли в Венский университет. Однако того увлекло ремесло журналиста, и, проучившись всего год, Уайлдер оставил академические стены, став сотрудником одной из ведущих газет Вены. В 1920-е годы он переехал в Берлин, где, не оставляя журналистику, начал писать сценарии для тогда еще немого кино.
Когда к власти пришли нацисты, Билли эмигрировал во Францию, откуда переехал в Соединенные штаты. Его семья погибла в застенках Освенцима.
Когда Уайлдер попал в Лос-Анджелес, он не знал английского языка и не имел денег. Его спутником был актер Питер Лорре, вместе с которым они писали сценарии, продавая их за гроши и живя в крайней бедности. Поворотным моментом в судьбе Билли стало знакомство со сценаристом Чарлзом Брэккеттом в конце 1930-х годов. Их плодотворное сотрудничество длилось вплоть до 1950 года и принесло зрителям такие блестящие комедийные хиты, как «Полночь», «Ниночка», «Огненный мир».
Начиная с 1942 года, Уайлдер и Брэккетт стали заниматься, помимо написания сценариев, также режиссурой и продюсированием. Режиссерским дебютом Билли явилась кинокомедия «Майор и малютка». В 1944 году он снял картину «Двойная страховка», сценарий для которой был написан им совместно с известным автором детективов Раймондом Чандлером в жанре «нуар».
К 50-м годам карьера Билли Уайлдера достигла своего пика – он стал одним из наиболее востребованных режиссеров Голливуда. При этом он делал весьма серьезные картины, затрагивая в них такие остросоциальные темы, как проституция, алкоголизм, нацизм, бессмысленность бездуховной жизни. Картины «Потерянный уикенд» (1946) и «Бульвар Сансет» (1951) были награждены «Оскарами» за лучшую режиссуру.
С 1955 г. (фильм «Зуд седьмого года») Уайлдер делает своим основным жанром острую комедию с явными признаками сатиры. Таковы знаменитые «В джазе только девушки» (1959), «Квартира» (1960) и другие. Здесь Билли уже не выступает сценаристом – почти все его комедии написаны И. А. Л. Даймондом. Они принесли режиссеру славу лучшего мастера комического жанра Голливуда. Среди ста самых смешных фильмов по версии Американского института киноискусства больше всего комедий принадлежит Уайлдеру.
Билли Уайлдер скончался 27 марта 2002 года в Беверли Хиллз.