Родился Роланд Эммерих в Штутгарте (Федеративная Республика Германия) 10 ноября 1955 года. В небольшом городке Зиндельфинген под Штутгартом Роланд оканчивает школу, и после трех лет работы в области рекламы поступает в Мюнхенскую школу телевидения и кино (1977 год).
Дебютный черно-белый короткометражный фильм, режиссер снимает в возрасте 24 лет. Самым дорогим студенческим фильмом, становится в 1984 году его выпускная работа «Принцип Ноева ковчега», на создание которого Роланду понадобилось более 1 миллиона немецкий марок. Кинопрокатчики 20 стран приобретают права на фильм, что позволяет Роланду огранивать «Centropolis Films» - собственную продюсерскую компанию.
В Голливуд Эммерих переезжает после фильма «Джоуи» (1985). Где снимает пародию на фильм Спилберга «Голливудский монстр» (1987) и фантастическую картину «Луна-44» (1990).
Настоящий успех к режиссеру приходит после фильма «Универсальный солдат» (1992) снятого по сценарию Дина Девлина, сотрудничество с которым он продолжит и в дальнейшем. Фильм, обладающий сравнительно небольшим бюджетом, (20 миллионов) приносит своим создателям не только славу, но и деньги, окупаясь, более чем в пять раз, что обусловило создание нескольких продолжений к нему в будущем. В сотрудничестве все с тем же Девлином, Эммерих создает гораздо более крупный проект «Звёздные врата» (1994), фильм с дорогими, но необычайно зрелищными спецэффектами, становится не только фантастическим суперхитом того года, но и коммерческим.
Ободренный успехом Эммерих создает свой следующий шедевр, вновь совместно с Девлином. Вышедший на экраны незадолго до 4 июля 1996 года «День Независимости» бьет все рекорды по кассовым сборам, собрав 120 миллионов за первые три дня проката. Не помешало феноменальному успеху фильма и отсутствие в актерском составе звезд мировой величины. Повторить успех Эммерих пробует два года спустя, переиначив на американский манер, японскую историю о Годзилле. Несмотря на всю свою зрелищность, повествующая о противостоянии американской военной машины и порождения плохой экологии мирового океана «Годзилла» (1988), проваливается в прокате. Следующей совместной работой дуэта Девлин-Эммерих становится историческая драма «Патриот» (2000) с Мелом Гибсоном в главной роли. Затраты на свое создание (110 миллионов) фильм, пришедшийся зрителю по душе, с лихвой окупает.
Возвращается на «сцену», ушедший на четыре года в тень режиссер, весьма эффектно. Псевдонаучный фильм-катастрофа «Послезавтра» (2004) повествующий о катастрофических последствиях разрушения озонового слоя земли и глобального потепления, принимается публикой с восторгом, вследствие чего на критиков, в очередной раз чем-то недовольных, режиссер попросту не обращает внимания. Еще четыре года проходит, прежде чем режиссер «радует» своих поклонников в очередной раз. Вышедший на экраны в 2008 году блокбастер «10 000 лет до нашей эры», в котором одну из главных ролей сыграла обворожительная Камилла Белль, не пользуется особым успехом, из-за слишком уж прямолинейного сюжета.
В 2009 г режиссер снимает очередной фильм-катастрофу «2012», а в 2011 – костюмированную биографическую ленту «Аноним», явно не предназначенную для широкой зрительской публики и приведшую в недоумение критиков. В творческих планах – новые работы, разнообразные и масштабные.