Ширли Маклейн Бити родилась 24 апреля 1934 г в городе Ричмонд (Виргиния) в семье учительницы драмы и профессора психологии. Уже в самом раннем детстве по настоянию матери начала заниматься балетом, где ей из-за своего высокого роста часто приходилось играть персонажей-мужчин, что впоследствии сказалось на уходе из балета. Занявшись эстрадными танцами, Ширли переехала в Нью-Йорк, где появлялась на сцене Бродвея в качестве танцовщицы, а затем и актрисы.
Актерский дебют Ширли состоялся в 1954 г в мюзикле «Пижамная игра». А уже через год актриса снялась в фильме культового режиссера Альфреда Хичкока «Неприятности с Гарри», за роль в котором получила свою первую премию - Золотой глобус «за лучший женский дебют». После этой картины карьера Ширли резко пошла в гору.
Съемки в кинофильмах следуют одна за другой: «Вокруг света за 80 дней» (1956), «И подбежали они» (1958), принесший ей первую номинацию на Оскар, «Квартира» (1960), номинация на второй Золотой глобус, «Детский час» (1961), «Нежная Ирма» (1963), «Поворотный Пункт» (1977). Свой Оскар за лучшую главную женскую роль Ширли получила за роль в романтической драме «Язык нежности» (1983), эта картина, помимо Оскара Ширли, удостоилась еще четырех Оскаров и четырех Золотых глобусов.
Также стоит отметить и другие картины с участием актрисы, где она действительно смогла раскрыть свой актерский талант: «Моя гейша» (1962), «Мадам Сузацки» (1988), «Стальные магнолии» (1989). Ширли Маклейн дружила с Фрэнком Синатрой, с которым снималась в фильмах «Одиннадцать друзей Оушена» (1960), «Канкан» (1960). Также они вместе вели церемонию вручения Оскара в 1975 году.
Ширли всю жизнь предпочитала играть эксцентричных персонажей, что особенно удалось ей в фильмах «Старые клячи по-американски» (2001), «Коко Шанель» (2008). Почтенный возраст не мешает актрисе быть активной и сниматься в фильмах, хоть и не в главных ролях.
Талант Ширли Маклейн можно увидеть не только на экране и сцене театра, но и в книгах, которые она написала. Каждая из её работ стала бестселлером.