Дональд Сазерленд родился в Сент-Джоне (Канада) 17 июля 1935 г в семье домохозяйки и коммивояжера. С детства Дональд тяготел к театральной жизни и, будучи студентом университета Торонто, участвовал в любительских постановках. В 1956 году он переехал в Англию, где обучался в Королевской академии драматического искусства, параллельно выступая в небольших театрах.
Свои первые роли в кино Сазерленд сыграл в 1961 г в фильмах «Мстители» и «Святой» (1962). Сначала роли Сазерленда были в основном в фильмах ужасов, где ему приходилось играть всяких убогих и уродливых персонажей. Однако это он делал с присущим ему чувством юмора.
Первый громкий успех пришел к Дональду в 1970 г после выхода картины «Военно-полевой госпиталь М.Э.Ш.». Игра Сазерленда была хорошо принята критиками, и о нем заговорили как об актере с большой буквы.
Наиболее известными фильмами с участием Дональда Сазерленда считаются: «Клют» (1971), «А теперь не смотри» (1973), «День саранчи» (1975), «Двадцатый век» (1976) с Жераром Депардье и Робертом Де Ниро, «Революция» (1985) с Аль Пачино и Настасьей Кински, «Обратная тяга» (1991), «Эпидемия» (1995), «Вирус» (1999), «Искусство войны» (2000), «Ограбление по-итальянски» (2003), «Золото дураков» (2008).
Несмотря на свою известность, актер всегда старался скрывать свою личную жизнь от посторонних глаз. Он был три раза женат и от этих браков у него пять детей, но лишь один из них, Кифер Сазерленд, пошел по стопам отца, став актеров.
Умер 20 июня 2024 года.