Американский кинорежиссер, сценарист и продюсер Уильям (Вильгельм) Уайлер родился 1 июля 1902 года в Эльзасе, в городке Мюльхауз. Его отец Леопольд, швейцарский еврей, торговал галантереей. Мать, Мелани, была родом из Германии и приходилась двоюродной сестрой основателю Юниверсал Пикчерз Карлу Леммле. Вильгельм был воспитан в духе любви к искусству – мать водила его в оперу, на концерты и, конечно, в кино.
Образование Уильям получил в Лозанне, в Высшей коммерческой школе. Однако отцовским делом он так и не заинтересовался, поэтому мать попросила кузена Карла пристроить мальчика в Голливуд. В 1921 г. Уайлер приехал в Нью-Йорк и стал работать рассыльным в местной студии Universal, а в 1923 переехал в Лос-Анджелес, где продолжил работу у дяди монтером декораций и уборщиком павильонов.
Впрочем, Карл Леммле вовремя разглядел в юноше режиссерские способности. Уайлер начал снимать короткометражки-вестерны, вначале в качестве ассистента режиссера. Однажды у режиссера заболели зубы, и он поручил Уильяму закончить съемки. Тот выполнил работу столь блестяще, что в 1925 году, в возрасте 23 лет, стал самым молодым самостоятельным режиссером в студии.
В 1928 г. Уайлер получил американское гражданство. Первая полнометражная лента режиссера, комедия «Кто-нибудь из вас видел Келли», снималась на улицах Нью-Йорка, что по тем временам было новаторским режиссерским ходом, придавшим ленте особую атмосферу достоверности. В 1933 Уильям экранизировал пьесу Элмера Райса «Адвокат», пригласив на главную роль Джона Бэрримора. Здесь впервые была отмечена невероятная дотошность режиссера – дубли делались по нескольку десятков раз, пока эпизод не становился совершенным. Впоследствии за Уильямом закрепилась кличка «90-дублевый Уайлер».
Из наиболее знаменитых картин режиссера стоит отметить «Додсворт» (1936) по роману Синклера Льюиса, «Тупик» (1937), «Грозовой перевал» (1939), «Письмо» (1940), «Римские каникулы» (1953), «Бен Гур» (1959).
В годы Второй мировой войны Уильям служил в чине майора в ВВС, работал фронтовым корреспондентом. За это время он, рискуя жизнью, снял документальный фильм «Мемфис Белль: История летающей крепости» (1944). В 1942 году на экраны вышел фильм «Миссис Минивер», удостоенный «Оскара». Даже Геббельс говорил о картине, как о блестящем примере пропагандистского произведения, которое не оставило равнодушным ни одного человека.
Уайлер умер в возрасте 79 лет 28 июля 1981 года.