Сидни Люмет родился в Филадельфии (25 июня, 1924 года) в семье эстрадных артистов Театра на Идиш. Взрослел во время Великой Депрессии. В это время его семья каждый год переезжала, потому что так выходило дешевле чем заключать договор об аренде на долгий срок.
Работал на Нью-йоркском радио. В возрасте 15 лет в качестве актера дебютировал в картине «Треть нации» (1939), которая вплоть до 2004 года («Маньчжурский кандидат») оставалась единственной полнометражной картиной с его участием.
После выхода на сцену Второй Мировой Войны был отправлен в Бирму в качестве радиомеханика. После войны решил стать режиссером, начав работать во «внебродвейских» театрах. К началу 1950-х режиссировал для популярного канала CBS.
Его первым полнометражным фильмом стала детективная драма «12 разгневанных мужчин» (1957), которая стала первой из серии картин, обращающих внимание зрителей на пороки в т.н. Американской системе (основных принципах государственного устройства США). Не скрывающий своего недовольства по отношению к существующему положению дел Сидни Люмет, был убежден, что люди могут и должны влиять на свою культуру и политиков. Был убежден, что проблемы в политике не из-за самих политиков, а из-за того, что люди не требуют от них большего. Ругал и высмеивал американское телевиденье, которое по его мнению, притупляет совесть и чувства американцев.
Заслужил «звание» мастера психологической драмы благодаря целому ряду серьезнейших картин, вышедших на экраны в первой половине 60-х: «Из породы беглецов» (1960), «Вид с моста» (1962), «Долгий день уходит в ночь» (1962), «Система безопасности» (1964), «Ростовщик» (1964).
В конце 1960-х снял ряд «легких» фильмов, однако вскоре вернулся в свою стихию и снял несколько напряженных городских драм: «Пленки Андерсона» (1971), «Серпико» (1973), «Собачий полдень» (1975) и одну из лучших своих картин - «Телесеть» (1976), номинировавшуюся на Оскар в 10 номинациях, в т.ч. в номинации «Лучший Кинорежиссер». Продолжил рассматривать сложность человеческих чувств в таких картинах, как «Эквус» (1977), «Скажи, что тебе нужно» (1980), «Принц города» (1981) и «Вердикт «(1982).
В числе последних работ гениального режиссера: «Бег на месте» (1988), «Ночь над «Манхэттеном»» (1996), «Глория» (1999) и «Игры дьявола» (2007, последняя на сегодняшний день).
Шесть раз номинировался на Оскар, однако получил его лишь в 2005 за «Lifetime achievement» (прижизненные достижения). Трижды женат (Гэйл Люмет Баккли, Глория Вандербилт, Рита Гэм) и трижды разведен, двое детей от первого брака.