Алан Дж. Пакула родился в Нью-Йорке (США) 7 апреля 1928 года в семье, эмигрировавших из Польши евреев. Окончив школу, поступил в Йельский университет, по окончанию которого намеревался продолжить бизнес своих родителей. Однако судьба сложилась несколько иначе и уже в двадцатилетнем возрасте Алан входит в мир большого кино в качестве помощника продюсера мультипликационных фильмов на студии «Warner Brothers».
Освоение основ кинематографического искусства, начатое на кинокомпании «Warner Brothers», продолжил на «Paramount Pictures». В 1957 дебютирует в качестве продюсера с биографической драмой «Страх выходит». В течение последующих восьми лет работает совместно с режиссером Робертом Маллигэном, результатом сотрудничества с которым становится, вышедшая в 1962 картина «Убить пересмешника», которая приносит ему первую номинацию на «Оскар».
В качестве режиссера Пакула принял участие в создании 16 картин, две из которых «Вся президентская рать» (1976) и «Выбор Софи» (1982) выдвигались на премию «Оскар». За время своей работы в качестве режиссера Пакула успел освоить жанр драмы, политического и психологического триллера. При этом за психологический триллер «Любовник из снов» (1986) режиссер получил приз на нишевом международном кинофестивале в Авориазе.
Предпоследняя работа Алана Пакулы - режиссера, «Дело о пеликанах» с Джулией Робертс в главной роли, вышла на экраны в 1993 году и великолепно показала себя в прокате, собрав в общей сложности около 200 миллионов долларов. Кстати сказать, режиссер всегда славился своим умением, удивительно точно и удачно подбирать актеров на главные роли для своих картин. Так например, Лайза Минелли, в возрасте восемнадцати лет исполнившая главную роль в его режиссерском дебюте, картине «Бесплодная кукушка» (1969), была номинирована за эту работу на «Оскар». Больше повезло Джейн Фонда и Мэрил Стрип, получившим по «Оскару» за лучшие женские роли в его картинах «Клют» (1971) и «Выборе Софи» (1982) соответственно. Однако удачу Пакула приносил не только женщинам, за главную роль в его продюсерской картине «Убить пересмешника», «Оскар» получил Грегори Пек, а за второстепенную в режиссерской работе «Вся президентская рать» - Джейсон Робардс.
Режиссер в течение восьми лет прожил в браке с актрисой Хоуп Лендж, с 1963 по 1970-й. Гораздо более прочным и продолжительным оказывается его второй брак с Ханной Кан Бурстин, который прервался 19 ноября 1998 года в связи с трагической смертью Алана Пакулы. В автомобиль «Вольво», за рулем которого находился режиссер, влетела труба, отлетевшая от ехавшего впереди автомобиля. Один из наиболее заметных голливудских режиссеров, так до конца и не реализовавший все свои творческие замыслы, погиб мгновенно.