Родился Уильям Фридкин в Чикаго (США) 29 августа 1939 в семье игрока в американский футбол. Решение стать режиссером Фридкин принял еще в детском возрасте, приступив к его реализации по окончанию школы, устроившись на работу в телекомпанию WGN-TV. Работая в компании, режиссирует различные документальные фильмы и телепрограммы. Первую награду - премию Кинофестиваля в Сан-Франциско, получает за документальный фильм «Народ против Пола Крампа» (1962). Фильм в прямом смысле слова спасает жизнь главному герою картины - афроамериканцу Полу Крампу, под давлением следствия признавшемся в убийстве. Вынесенный ему смертный приговор, был заменен на пожизненное заключение под давлением общественного мнения.
В Голливуде режиссер дебютирует с музыкально комедией «Хорошие времена» (1967). За ней последовали еще три работы, ни одна из которых не пользовалась особым успехом.
Мировая известность и внимание со стороны кинокомпаний и продюсеров к режиссеру приходят в 1971, в год выхода на экраны картины «Французский связной». Даже по тем временам мизерного бюджета $1 800 000 режиссеру оказывается вполне достаточно для того чтобы весьма реалистично воссоздать на экране картину жизни полицейских. Картина собрала в общей сложности пять «Оскаров», два из которых за лучшую режиссуру и лучший фильм стали лучшей наградой Фридкину за его труды.
Следующая работа режиссера, фильм ужасов «Изгоняющий дьявола», выходит на экраны в 1973 году, и, несмотря на наличие несколько провокационных для тех лет сцен, собирает в мировом прокате огромную, как для фильма ужасов кассу, более 400 миллионов долларов. Фильм, который в наше время признан классикой мирового кинематографа, был номинирован на десять «Оскаров» (получил только лишь два: лучший сценарий и звук) и получил «Золотой Глобус».
Череда успехов на некоторое время прерывается. Ничего достойного внимания режиссеру не удается создать вплоть до 1992 года, года выхода на экраны телевизионного фильма «12 разгневанных мужчин». За ним последовала картина «Правила боя» (2000), главные роли в которой исполнили Томми Ли Джонс и Сэмюэль Л. Джексон. Фильм сложно назвать коммерчески успешным, однако, свой бюджет фильм, охарактеризованный критиками как один из самых расистских фильмов против арабов, все-таки окупает.
За период с 2001 по 2010 годы режиссер представил на суд зрителей всего две художественные картины «Загнанный» (2003) с Томми Ли Джонсом в главной роли и малобюджетную «Глюки» (2006). Обе картины были довольно холодно восприняты как зрителями, как и критиками. Ситуацию исправил триллер с элементами черной комедии «Киллер Джо» (2011) с Мэтью Макконахи в главной роли. Критики единодушно окрестили эту работу «возвращением» Фридкина в большое кино, а роль Макконахи была признана лучшей в его актерской карьере. Поэтому, думается, Уильяму еще будет чем порадовать своих поклонников.
Режиссер был женат четыре раза. Первой женой стала актриса Жанне Моро вместе с которой Фридкин прожил с 1977 по 1979 год, затем была еще одна актриса Лесли-Энн Даун (1982 - 1985), а после и журналистка Келли Лэнж (1987 - 1990). В 1991 году женился на экс-главе компании Paramount Pictures Шерри Лэнсинг. От брака с Лесли-Энн Даун у Уильяма родился его первый сын - Джек, второй сын Седрик родился от актрисы Дженнифер Нэйрн-Смит, вне брака.