Американская актриса Фэй (Дороти Фэй) Данауэй родилась в Баскоме, штат Флорида, 14 января 1941 года. Ее родителями были домохозяйка Грейс Эйприл и унтер-офицер Джон Макдауэлл Данауэй (погиб вскоре после рождения дочери во время американской кампании во Второй мировой войне).
Девочка с детства увлекалась театром и избрала для себя актерскую карьеру. Она училась на театральном факультете Бостонского университета, позже перевелась на ту же специальность во Флоридский университет. В 1962 году Фэй приняли в постоянный состав труппы американского Национального театра (Нью-Йорк). В том же году состоялся ее дебют на Бродвее, в спектакле «Человек на все времена».
Постепенно Данауэй стала привлекать внимание мастеров киноиндустрии. В 1967 году увидели свет две малозаметные ленты с ее участием – «Происшествие» и «Поторопи закат». В том же году состоялась премьера фильма, буквально перевернувшего судьбы всех, кто участвовал в его создании. Речь идет о гангстерской биографической ленте Артура Пенна «Бонни и Клайд», где Фэй досталась одна из главных ролей.
Яркое воплощение острохарактерного образа грабительницы банков Бонни Паркер сразу сделало актрису знаменитой и определило ее амплуа исполнительницы выразительных ролей, в основном в остросюжетных фильмах. Такими были «Афера Томаса Крауна» (1968), «Китайский квартал» (1974), «Три дня Кондора» (1975), «Телесеть» (1976).
В 1981 году Данауэй попыталась воплотить образ известной актрисы 1930-х годов Джоан Кроуфорд в картине «Дорогая мамочка». Работа оказалась настолько неудачной, что удостоилась антипремии «Золотая малина». Провал фильма и его резкая критика подорвали карьеру Фэй. Нельзя сказать, что она вовсе перестала сниматься, но появляться на экране стала намного реже, и уже не в главных ролях. Из наиболее заметных поздних работ Данауэй можно отметить Ванду в биографической ленте Барбета Шредера «Пьянь» (1987) и Мэрилин Миклер в романтической фантазии «Дон Жуан де Марко» (1995), где она снималась с Марлоном Брандо и Джонни Деппом.
Несправедливым было бы не отметить, что Фэй несколько раз номинировалась на «Оскар» и «Золотой глобус» и получила обе награды за роль журналистки Дайаны Кристенсен в ленте «Телесеть». В 1996 г. на Голливудской аллее славы появилась звезда Данауэй. Актриса дважды была замужем, родив сына от второго брака.
Скандальный финал церемонии вручения премий Киноакадемии достоин "Оскара".