Экранизация одноименного романа Альберто Моравиа. История законопослушного, внешне благополучного гражданина, аристократа Марчелло Клеричи, которого стремление преодолеть свое отчуждение от окружающих приводит к сотрудничеству с фашиствующими властями и в итоге делает преступником, вынуждая заняться ликвидацией своего учителя, профессора-антифашиста Куадри. Вместе с невестой Джулией и головорезом Манганьелло он отправляется "навестить" профессора в Париже.
В своей сложно сконструированной экзистенциальной драме режиссер Бернардо Бертолуччи исследует мотивацию человеческих поступков, причины живучести тоталитаризма и конформизма "толпы" не в идеологическом контексте, но на модели психоанализа отдельного взятого человека по Фрейду. Возвращается к психологическим травмам его детства, использует много визуальных метафор и иносказаний, флэшбеков, "вещих" сновидений, делающих картину похожей на мираж.
В 1971 году лента удостоена высшей национальной итальянской кинонаграды "Дэвид ди Донателло" как фильм года.